Tarcze hamulcowe stanowią czynną część układu hamulcowego, co oznacza, iż podczas jazdy samochodem, obracają się one razem z kołami pojazdu. Są one trwale zamontowane do piast kół na przedniej i tylnej osi i stanowią powierzchnie cierną dla klocków hamulcowych. Mają one za zadanie, razem z nakładkami hamulcowymi, stworzyć tarcie, które umożliwi zahamowanie poruszającego się samochodu. W momencie naciśnięcia przed kierowcę pedału hamulca, tłoki, mieszczące się w zaciskach hamulców, zostają wypchane przez powstające w układzie ciśnienie, w efekcie czego dochodzi do docisku klocków hamulcowych do tarcz hamulcowych i zahamowania pojazdu. Konkretny rodzaj tarcz hamulcowych dobierany jest w zależności od rodzaju samochodu, jego klasy, masy własnej oraz przeznaczenia.
Niewątpliwą zaletą hamulców tarczowych jest ich wysoka efektywność, niezależnie od panujących na drodze warunków. Ma to szczególnie duże znaczenie w przypadku mokrej i śliskiej nawierzchni. Tarcze hamulcowe, w większości sytuacji, pozostają suche. Wynika to z działania siły ośrodkowej, która osusza je z wilgoci oraz faktu, iż tarcze te znajdują się w niedalekiej odległości od klocków hamulcowych. Hamulce tarczowe pozwalają również na bardzo łagodne hamowanie, co jest możliwie dzięki temu, iż siła hamowania jest w ich przypadku wprost proporcjonalna do siły nacisku na pedał hamulca.
Tarcze hamulcowe to części, które ulegają zużyciu w wyniku eksploatacji pojazdu, przez co należy je regularnie wymieniać. Zużycie tarcz hamulcowych objawia się zmniejszeniem ich grubości do wartości granicznej oraz powstawaniem wibracji odczuwalnych w nadwoziu i na kierownicy w trakcie hamowania. Okresowa wymiana tarcz hamulcowych odgrywa również zasadniczą rolę w kwestii